Le marquis de Dunan rêvait d'un zoo exotique pour le roi de France. Le voilà dans la savane africaine avec Jean, l'apprenti empailleur qui va découvrir le secret de l'immortalité des chairs.
Le jeune Jean cherche sa voie, à Paris et au Sénégal et suit dans ses aventures le marquis de Dunan, pendant que son père tente de percer les techniques de l'empaillage parfait.
Dans l'immédiat après-guerre, un jeune garçon grandit à Naples. Ses parents étant décédés, il vit sous la protection de don Gaetano, le concierge de son immeuble, qui lui apprend à jouer aux cartes, à faire des travaux divers et l...